汽車緩沖器的工作原理是這樣的。

當緩沖器受到碰撞壓力時，動能會通過塞頭和加速彈簧傳遞給活塞，讓活塞向右運動。緩沖器工作腔內原本就有復位彈簧、頂桿以及油液。活塞運動就會擠壓工作腔內的油液，使得復位彈簧被壓縮，同時油液會從活塞與頂桿之間的環形間隙被擠出來，然后進入貯油腔。

剛開始活塞運動時，因為環形間隙大，油液容易被擠出。隨著活塞繼續運動，環形間隙越來越小，活塞阻力不斷增大，到頂桿的圓柱形階段，環形間隙為零，阻力也達到最大值。

緩沖器被壓縮的整個過程，其實就是活塞擠壓油液做功的過程。這個過程消耗了大量動能，從而起到緩沖作用。

當工作完成后，活塞又會被復位彈簧推回到原來的位置，這樣就完成了一個工作循環。

另外，緩沖器安裝在汽車懸掛系統的螺旋彈簧處，能起到緩沖避震的作用，還能保護避震器。這是一種物理作用。當汽車瞬間相撞時，緩沖器能減輕兩車相撞后的破壞程度，提高車與人的安全性。

一般來說，汽車彈簧減震緩沖器安裝在彈簧中間部位效果最好。安裝減震緩沖器時盡量別用工具撬壓，防止損傷緩沖器。而且安裝時可能會導致左右減震彈簧間隙大小不一致，讓車體不平衡，所以安裝時要小心。

根據緩沖器的結構特征和工作原理，常見的緩沖器有摩擦式緩沖器、橡膠式緩沖器和液壓緩沖器等。