液壓緩沖器在汽車中的工作原理是這樣的。

當液壓緩沖器受到碰撞壓力時，動能會通過螺塞和加速彈簧傳遞給活塞，讓活塞向右移動。這時，原來緩沖器工作腔內的回位彈簧、頂桿以及油液就會發揮作用。

活塞的移動會擠壓工作腔內的油液，使得回位彈簧被壓縮，油液從活塞與頂桿之間的環形間隙被擠壓到儲油腔中。在活塞繼續移動的過程中，阻力會不斷增大，等到頂桿的圓柱級之后，環形間隙變為零，阻力也就穩定在最大值。緩沖器被壓縮的整個過程，其實就是活塞擠壓油液做功的過程，這個過程把大量的動能消耗掉了，從而起到緩沖的作用。

當工作完成后，活塞會被回位彈簧推回到原位，這樣就完成了一個工作循環。

液壓緩沖器還有不同的分類。比如缸體內壁具有溢流孔的液壓緩沖器，當轎廂底部碰撞板撞到緩沖器活塞頂端橡膠緩沖觸點，輔助彈簧吸收第一次沖擊，轎廂繼續下降迫使活塞進入充滿油液的油缸，油從油缸壁上的節流油孔進入外部儲油箱，隨著活塞下降，節流孔逐步減少縮小，產生足夠油壓讓轎廂減速直到平穩停止。提起轎廂時，彈簧使活塞復位，油液重新流回油缸，緩沖器自動復位準備下次使用。

還有具有錐形柱和環狀孔的液壓緩沖器，轎廂下降撞及緩沖器時，柱塞被壓進油缸，油液通過環狀孔流進中空柱塞內腔，流量由錐形柱控制，下降時環狀孔開度減小，產生恒定制動力，提升時彈簧使柱塞復位。

液壓緩沖器依靠液壓阻尼對物體緩沖減速至停止，起到保護作用，適用于多種機械設備。它不只是在汽車上使用，在很多機械行業都有廣泛應用。