活塞在汽車發動機中的主要作用是承受氣體壓力，并通過活塞銷傳給連桿，驅使曲軸旋轉，同時作為燃燒室的組成部分，與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。

汽車活塞主要由活塞頂、活塞頭和活塞裙三部分組成。活塞頂是燃燒室的組成部分，汽油機活塞頂多采用平頂或凹頂，柴油機的活塞頂常制成各種凹坑。

活塞頭安裝活塞環，防止高溫、高壓燃氣竄入曲軸箱，阻止機油竄入燃燒室，吸收的熱量大部分通過活塞頭傳給汽缸。

活塞裙引導活塞在汽缸中作往復運動并承受側壓力，工作時會因缸內氣體壓力產生彎曲和擠壓變形。

活塞的工作原理其實很簡單，在發動機內，汽油和空氣在氣缸中反應產生能量推動活塞，活塞在上止點和下止點之間往復運動，將機械能傳遞給曲軸，帶動車輪前進。

活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作，與高溫氣體直接接觸，瞬時溫度可達 2500K 以上，工作時溫度高達 600 至 700K，溫度分布不均勻。上部氣壓大，特別是功行程壓力最大，汽油機高達 3 至 5MPa，柴油機高達 6 至 9MPa，會受到沖擊和側壓，還會產生變形、磨損、附加載荷和熱應力，受到氣體的化學腐蝕作用。

發動機活塞環分為氣環和油環，氣環主要側重密封和傳熱，油環側重布油和刮油。

活塞是汽車發動機體中進行往復運動的部件，其結構和設計對發動機性能和可靠性至關重要。要保證發動機正常運轉，需定期維護保養，如檢查更換活塞環、確保發動機冷卻系統正常、定期清洗空氣濾清器、使用高質量機油并按時更換、避免發動機超負荷工作等。