大多數汽油發動機使用奧托循環。

在發動機的進氣沖程中，進氣門打開，活塞向下運動吸入可燃混合氣。

在發動機的壓縮沖程中，進氣門和排氣門都關閉，活塞向上運動壓縮可燃混合氣。

在發動機的作功沖程中，進氣門和排氣門都是關閉的，火花塞點燃可燃混合氣，可燃混合氣會燃燒，推動活塞向下運動，使發動機做功。

在發動機的排氣沖程中，排氣門打開，活塞向上運動，將燃燒產生的廢氣從氣缸中排出。

然后，發動機不斷循環這四個沖程來工作。

在實際發動機工作中，氣門正時和升程會隨著發動機工況的不同而變化，進氣門和排氣門之間存在一定的重疊角。

進氣門和排氣門都開啟一定時間，以提高發動機的效率，降低發動機的油耗。

許多汽車都配備了可變氣門正時和可變氣門升程系統，許多發動機都配備了渦輪增壓技術。

渦輪增壓發動機的工作原理與自然吸氣發動機相同，只是進氣方式不同。