汽車發動機常用缸數有3、4、5、6、8、10、12缸。排量1升以下的發動機常用三缸，1～2.5升一般為四缸發動機，3升左右的發動機一般為6缸，4升左右為8缸，5.5升以上用12缸發動機。一般來說，在同等缸徑下，缸數越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸數越多，缸徑越小，轉速可以提高，從而獲得較大的提升功率。最常見的發動機排列及缸數形式，有W型12缸發動機、V型12缸發動機、W型8缸發動機、V型8缸發動機、水平對置6缸發動機、V型6缸發動機、直列6缸發動機、直列5缸發動機、直列4缸發動機和直列3缸發動機。

發動機的所有氣缸都布置在同一平面上，形成直列式發動機。以直列四缸發動機為例，常見的標注方式有兩種。一個標有“I”以便直列四缸可以標為“I4”，另一個標為“line 4”或“L4”如果是英文Line開頭的話。

下圖顯示了直列6缸(L6)發動機。

另外，有些發動機的氣缸布置在兩個平面上，兩個平面之間形成一個夾角。V型氣缸的發動機將有三個常見的角度，分別為60度、90度和120度，這取決于氣缸的數量。夾角為180度的發動機有一個單獨的名字，叫做水平對置發動機。