發動機 ECU 就是電子控制單元，也叫行車電腦或車載電腦，是汽車發動機的核心控制部件。

其工作原理簡單來說，是通過各種傳感器收集發動機各部分的工作狀態信息。比如溫度傳感器、壓力傳感器、旋轉傳感器、流量傳感器、位置傳感器、氧氣傳感器、爆震傳感器等，這些傳感器把發動機的各種信息通過負責傳輸的線路發送至 ECU。

ECU 接收這些信號后，會對其進行分析，了解發動機各部件的狀態和運作情況。然后依據事先寫好的程序自動運算，比如根據存儲器中的程序和數據，對空氣體流量計和各種傳感器輸入的信息進行計算、處理和判斷。

運算完成后，ECU 會將指令發送到執行元件，像噴油器提供一定寬度的電脈沖信號，以此來控制噴油量。同時，它還能控制點火正時、怠速狀態、廢氣再循環等多項參數。

在發動機啟動時，ECU 能迅速進入工作狀態，從 RAM 中取出一些程序或步驟，輸入中央處理器（CPU），從而實現對汽油噴射等方面的控制。

另外，ECU 還能根據車速傳感器、轉向角速度傳感器和控制開關等信號給旁通流量控制閥通入不同占空比的信號，改變電磁閥的開度，調節旁路回油量和助力油壓大小。

還有刷 ECU 這一操作，其原理是通過改寫程序，在原廠數據基礎上對供油及點火的曲線進行精細調整，優化參數，達到增加輸出馬力、提升扭矩或降低油耗的目的。這項技術最初用于 F1 和拉力車提升賽車成績，如今在民用級家庭轎車中也普遍應用。