傳動系統的工作原理是將發動機的功集中在曲軸上，曲軸通過離合器進入變速箱，再以變速箱的速比輸出到傳動軸上驅動輪胎。

對于前后驅汽車，發動機輸出扭矩依次經離合器、變速箱、萬向節、傳動軸、主減速器、差速器和半軸傳遞到后輪，后輪為驅動輪，其獲得扭矩給地面向后的力，地面產生向前反作用力即汽車驅動力，前輪多與動力傳動系無直接關系，為從動輪。

傳動系組成和布置因發動機類型、安裝位置及汽車用途而異。比如越野車用四輪驅動時，傳動齒輪等組件會添加到傳動系中，前驅車傳動系統中則沒有傳動軸。

電動汽車傳動系統工作原理為：蓄電池提供恒定電流，經電力調節器轉換為合適電流和電壓驅動電動機，從而驅動動力傳動系統運行。其傳動軸在采用電動輪驅動時，靠車載電源驅動電動機可帶負載啟動，無需離合器，因車載電源提供恒定電流，有電路控制環境可實現電機方向和轉速控制，無需倒檔和差速器，若無級調速無需變速器。

傳動方式主要有電機+傳動軸+后橋、電機+變速箱+后橋、電機+磁力變矩器+后橋，目前最可靠適用的是電機+傳動軸+后橋直驅方案。

傳動系統各分總成工作原理如下：離合器位于發動機和變速箱間的飛輪殼中，總成固定在飛輪后平面，輸出軸是變速箱輸入軸。傳動通過改變傳動比改變發動機曲軸轉速，滿足不同行駛工況對驅動輪牽引力和速度要求，汽車變速器有手動、自動、動力換擋和無級變速等。

傳動軸總成由外萬向節、內萬向節和花鍵軸組成，左右前輪分別由等速萬向節傳動軸驅動。

傳動系統按結構和傳動介質分，有機械式、液力機械式、靜液式、電力式等。機械式傳動系統結構簡單、工作可靠，發動機動力經離合器、變速器等傳給驅動輪。液力機械式利用液體動能變化傳遞動力，液力變矩器應用廣泛，還能串聯有級式機械變速器組成液力機械變速器。靜液式主要由油泵、液壓馬達和控制裝置等組成。

機械傳動中，齒輪傳動利用齒輪副傳遞運動和動力，改變傳動力矩和運動方向。蝸輪蝸桿傳動單級傳動比大、能承受較大動力、結構緊湊平穩，但相對滑動速度大、易發熱磨損、效率低。鏈傳動靠鏈條嚙合傳遞動力和運動，帶傳動依靠摩擦力或嚙合傳遞運動和動力。