發動機工作時，燃燒室的高壓可燃混合氣和已燃氣體，會通過活塞組與氣缸之間的間隙漏入曲軸箱，造成竄氣，竄氣成分包括未燃的燃油氣、水蒸氣和廢氣等。

這會帶來一系列問題，比如稀釋機油，降低其性能，加速氧化、變質，水氣凝結形成油泥阻塞油路，廢氣中的酸性氣體導致零件腐蝕和磨損，還會讓曲軸箱壓力過高破壞密封，造成機油滲漏流失，污染大氣。

為解決這些問題，需要進行曲軸箱通風。其原理是：當發動機活塞上行，曲軸箱內氣體壓力為負壓，通風管從外界吸氣；活塞由上止點向下運行，壓力由負壓變正壓，通風管向外排氣。

曲軸箱通風分為自然通風和強制通風。自然通風是在曲軸箱設通風管，管上有空氣濾網，壓力大時氣體經通風管排出。現代汽油發動機常采用強制式曲軸箱通風，也稱 PCV 系統。

曲軸箱通風裝置作用很多。能防止潤滑油變質，減少摩擦機件腐蝕，因為發動機工作時會有可燃混合氣和廢氣漏入曲軸箱，稀釋機油、降低潤滑效果，含硫氣體還會腐蝕零件。能降壓、降溫、防熱，漏入的氣體使箱內壓力溫度升高，機油易滲漏變質，通風可冷卻降壓防漏。還能減少大氣污染，回收可燃氣體，提高燃油經濟性，降低排放污染。