減速起動機的工作原理是通過一系列部件的協同作用來實現的。

它使用一臺緊湊的高速電動機，電磁開關的動鐵芯直接推動與它在同一軸上的小齒輪，并使它與齒圈嚙合。

直流電動機產生電磁轉矩，傳動機構將轉矩傳給發動機。

減速起動機的關鍵零部件包括電磁開關、電樞、軛鐵組件、電刷和電刷架、減速齒輪、超速離合器、小齒輪和螺旋花鍵。

電磁開關用作流到電動機的電流的主開關，并通過推、拉動作控制小齒輪。

電樞產生電動機的旋轉力，球軸承支持著高速轉動的電樞。

軛鐵組件產生電動機運行所需的磁場。

電刷用電刷彈簧壓住電樞整流器，使電流從線圈以固定的方向流到電樞。

減速齒輪將電動機的旋轉力傳輸到小齒輪，并且通過減慢電動機轉速來增加力矩。

超速離合器可防止發動機啟動引起的高速旋轉損壞起動機。

小齒輪和齒圈通過相互牢固嚙合將起動機的旋轉力傳輸給發動機。

減速起動機有多種類型，如平行軸式和行星齒輪式。

平行軸式減速起動機的減速裝置采用平行軸外嚙合減速齒輪裝置，設有三個齒輪。

行星齒輪式減速起動機有一個行星齒輪來降低電樞的轉速，內齒圈一般固定不轉，行星齒輪在內側與太陽齒輪嚙合，在外側與內齒圈嚙合。

在工作過程中，當起動開關轉到“ST”位置時，電流經相關端子流進吸引線圈與保持線圈，流進吸引線圈的電流，經 M 端子進入磁場線圈與電樞線圈，起動機先以低速轉動。當驅動小齒輪與飛輪齒圈完全嚙合后，大工作電流流入起動機，使起動機高速旋轉。