機械千斤頂的工作原理是通過反復扳動手柄，讓拔爪推動棘輪間隙回轉，接著小傘齒輪帶動大傘齒輪，促使舉重螺桿旋轉，最終使升降套筒能夠起升或下降，實現起重拉力的功能。這其中運用到了多種機械原理。

比如杠桿原理，動力臂遠大于阻力臂，能以較小的動力克服較大的阻力頂起重物。還有斜面原理，通過多重放大實現省力。棘爪能起到防止回滑的作用。

機械千斤頂還包括螺旋式千斤頂，使用時人力往返扳動手柄，棘爪推動棘輪間隙回轉，小傘齒輪帶動大傘齒輪，使舉重螺桿旋轉，從而讓升降套筒起升或下降。它的工作原理大體上是杠桿原理，還利用了簡單機械中的斜面原理以及棘爪防止回滑的效能。

另外還有剪式千斤頂，由四根桿通過鉸連組成剪式結構，通過橫向對角線的螺桿，使得剪式的橫向對角線伸縮，來實現豎直方向對角線相反的伸縮，實現頂升動作。其工作機制是通過剪叉結構的形變、螺旋傳動機構的配合以及杠桿原理的應用，共同完成對重物的舉升任務。

機械千斤頂結構簡單、輕小攜帶方便、維護簡易、使用安全。一般常被用于車輛檢修，建筑工程支撐和一般重物的升降。但起重量小，操作費力，通常只能用于小型機械維修工作，在較大重荷的場合不太適用。