護欄清洗車的工作原理主要是通過一系列的機械和液壓裝置來實現對護欄的清洗。

首先，車輛的動力系統，如主發動機或副發動機，為液壓油泵提供動力。液壓油泵驅動油缸，從而帶動滾刷機構進行各種動作。比如通過水平伸縮油缸打開滾刷機構，通過升降油缸調節滾刷機構的高度，通過滾刷擺動油缸使滾刷能夠夾住護欄。

在調整好滾刷位置后，水泵啟動，噴嘴開始噴水，同時滾刷馬達帶動滾刷高速旋轉，對護欄進行清洗作業。

清洗過程中，有的車型采用兩沖、兩刷的清洗工藝，先由刷輥前面的噴水管預濕護欄，然后刷輥進行刷洗，最后刷輥后面的噴水管沖去殘留灰塵。

刷毛一般采用數種多棱極軟的高強度聚丙乙烯材料和粘布條，既能保證清洗干凈，又不容易損壞刷毛。

而且，清洗臂可左右旋轉，并能上下調節清洗高度，方便清洗公路兩側的護欄和路標，擴大清洗范圍。