開關磁阻電機的工作原理是基于磁通總是沿磁導最大的路徑閉合。

其定子和轉子均為凸極結構，定子和轉子的齒數不等，轉子齒數通常比定子少兩個。定子齒上套有集中線圈，兩個空間位置相對的定子齒線圈相串聯，形成一相繞組，轉子由鐵芯疊片而成，其上無繞組。

當定子、轉子齒中心線不重合、磁導不為最大時，磁場會產生磁拉力形成磁阻轉矩，讓轉子轉到磁導最大的位置。

當向定子各相繞組依次通入電流，電機轉子會沿著通電相序相反的方向逐步轉動。改變定子各相的通電次序，電機轉向也會改變，不過相電流通流方向的改變不影響轉子轉向。

開關磁阻電機調速系統所用的開關磁阻電機是實現機電能量轉換的部件。定子極上繞有集中繞組，徑向相對的兩個繞組聯接起來稱為“一相”。

以四相（8/6）結構為例，當定子 D-D’極勵磁時，1-1‘向定子軸線 D-D’重合的位置轉動，并使 D 相勵磁繞組的電感最大。若以定、轉子所處的相對位置為起始位置，依次給 D→A→B→C 相繞組通電，轉子會逆時針旋轉；反之，若依次給 B→A→D→C 相通電，則電動機沿順時針方向轉動。可見，電機轉向取決于相繞組通電順序。

而且，當主開關器件導通時，A 相繞組從直流電源吸收電能，關斷時，繞組電流經續流二極管繼續流通，并回饋給電源，這使得電機具有再生作用，系統效率高。通過控制加到電機繞組中電流脈沖的幅值、寬度及其與轉子的相對位置，即可控制電機轉矩的大小與方向。