差速器的作用是保障車輛轉彎的穩定性，讓車輛在不同行駛狀態下都能平穩行駛。

當汽車直線行駛時，左右車輪轉速幾乎相同，而轉彎時，由于路面彎曲，左右車輪需要不同的轉速。差速器能自動調節左右車輪轉速差異，允許它們以不同速度旋轉，保持動力傳遞平衡。

差速器主要由左右半軸齒輪、兩個行星齒輪及齒輪架組成。發動機的動力經傳動軸進入差速器，直接驅動行星輪架，再由行星輪帶動左、右兩條半軸，分別驅動左、右車輪。

在直線行駛時，行星齒輪不運動，左右半軸齒輪扭矩和轉速相同。轉彎時，內側車輪阻力大，左右半軸齒輪扭矩不同，行星齒輪轉動，給內側齒輪減速，給外側齒輪增速，實現外側車輪比內側車輪轉速快，從而順利轉彎。

差速器工作原理是，轉彎時外側輪有滑拖現象，內側輪有滑轉現象，產生兩個方向相反的附加力，破壞平衡關系，通過半軸反映到半軸齒輪上，迫使行星齒輪自轉，使內側半軸轉速減慢，外側半軸轉速加快，實現兩邊車輪轉速差異。

對于后輪驅動和前輪驅動車輛，從動輪沒有直接連接，可獨立旋轉，不需要差速器。但雙驅動軸車輛，差速器是確保順暢轉向和動力分配的關鍵組件。四驅車有輪間差速器和軸間差速器之分。在角度較大的轉彎時，靠中央差速器或類似功能的耦合裝置來平衡前后傳動軸的轉速。但在越野時，差速器可能會導致一個車輪打滑時其他車輪失去動力，所以四驅車上還需配有限制和防止打滑的裝置，如差速鎖、限滑差速器、牽引力控制系統等。