特斯拉這個名稱的由來是為了紀念 19 世紀的偉大發明家尼古拉·特斯拉。

尼古拉·特斯拉一生擁有數百項發明專利，其最出名的發明是交流電動機。在他之前，電力傳輸距離有限，而他的發明讓電力能在更遠距離高效傳輸，他也因此被譽為“電氣時代的開創者”。

尼古拉·特斯拉的發明方法獨特，他靠在頭腦中想象來完成發明，比如發明交流電動機時，在腦子里不斷推想其運轉方法，歷經 5 年才找到原理。

而且他還具備制造幻象的能力來吸引投資，如用“哥倫布蛋”的方式成功獲得投資人支持。

不過，尼古拉·特斯拉晚年落魄。他的理念主義發明法雖大膽，但在無線電力發明中，因未轉化為實際產品且社會需求不足，最終未成功。而且他后期制造幻象的能力也用不好，無法按時拿出成果，導致投資人放棄。

特斯拉汽車品牌的創立者們，如馬丁·艾伯哈德，希望像尼古拉·特斯拉一樣成為顛覆者，所以以他的名字命名。而馬斯克最初想用邁克爾·法拉第的名字，因被占用而作罷。雖然馬斯克在觀念上更傾向于尼古拉·特斯拉的“冤家對頭”愛迪生，更注重應用，但特斯拉的名字還是保留了下來，并越來越響亮。

國際電工委員會為紀念尼古拉·特斯拉對人類科學的貢獻，將磁感應強度的單位定為“特斯拉”。