小型貨車發動機的工作原理主要是把化學能轉化為機械能，通過進氣、壓縮、做功、排氣四個沖程，讓燃燒氣缸內的燃料產生動能，使活塞往復運動，進而推動車輛前行。在進氣沖程，活塞下移吸入混合氣；壓縮沖程，活塞上移壓縮混合氣；做功沖程，火花塞點火，高溫高壓燃氣推動活塞下移對外做功；排氣沖程，活塞上移排出廢氣。如此循環，為車輛提供動力 。

在進氣沖程中，活塞由曲軸驅動，從氣缸的上止點位置開始，緩緩向下止點運動。此時，進氣門打開，排氣門關閉，隨著活塞的下移，氣缸內容積逐漸增大，形成一定的真空度。在這種真空吸力的作用下，霧化后的汽油與空氣充分混合，形成可燃混合氣，被順暢地吸入氣缸內，為后續的燃燒做好準備。

進入壓縮沖程，進排氣門全部關閉。活塞開始向上運動，氣缸內的可燃混合氣被逐漸壓縮，其溫度和壓力也隨之不斷上升。這一過程讓混合氣達到更易于燃燒的狀態，為做功沖程提供強大的能量儲備。

做功沖程是發動機產生動力的關鍵階段。當壓縮沖程接近上止點時，火花塞適時點火，瞬間點燃被壓縮的可燃混合氣。混合氣劇烈燃燒，釋放出大量的熱量，使得缸內燃氣的壓力和溫度急劇上升。在高溫高壓燃氣的強大推力下，活塞被迫向下運動，并通過曲柄連桿機構將這股力量傳遞出去，實現對外做功，從而驅動車輛前行。

到了排氣沖程，做功行程接近終了時，排氣門開啟。此時，缸內壓力高于大氣壓力，高溫廢氣首先迅速自由排出。隨后，活塞向上移動，進一步將剩余的廢氣強制排出氣缸。當活塞到達上止點附近時，排氣過程結束，為下一個工作循環做好準備。

小型貨車發動機通過這四個沖程周而復始的循環運作，源源不斷地將燃料的化學能轉化為機械能，為車輛提供持續穩定的動力，確保其能夠正常行駛。