安全氣囊在正面碰撞和側面碰撞中的作用有很大不同。

正面碰撞時，安全氣囊能有效減少頭部和胸部受傷的可能性。它通常位于方向盤中央和副駕駛座前的工具箱上端，瞬間“跳出”在方向盤和駕駛員之間起到緩沖作用，防止頭部、胸部等關鍵部位與車內堅硬部件直接碰撞。

而側面碰撞中，側氣囊發揮關鍵作用。側氣囊一般安裝在汽車門上，能幫助減少駕駛員、前排乘員和后座位外側乘員的頭部受傷。

安全氣囊由精密的傳感器、氣囊組件以及控制裝置構成，在車輛遭受猛烈撞擊時，傳感器偵測到撞擊信號，達到預設強度就會向控制裝置發出信號，控制裝置判斷后起爆氣囊。

安全氣囊充氣速度極快，通常在碰撞發生后的不到一秒內就能完成充氣，迅速在乘員和車內部件之間形成一個氣墊，有效分散碰撞產生的沖擊力。

但要注意，安全氣囊的啟動需滿足一定條件，比如車輛正前方左右大約 60°之間位置撞擊在固定物體上速度高于 30KM/h 等。而且在一些特殊碰撞情況下，如側面碰撞且未配置側安全氣囊或者車輛發生鉆入性追尾、翻車事故，氣囊可能無法打開。此外，安全氣囊也并非萬無一失，比如起爆時機不準確可能帶來危險，還需和安全帶配合使用才能更好發揮作用。