示廓燈的作用主要是在夜間或低能見度情況下，讓其他車輛更容易識別和注意到車輛的位置和大小。

它通常安裝在車輛的前、后兩側，大貨車的車頂和側面也有示廓燈。

示廓燈能同時表示汽車的高度和寬度，比如在兩燈各自的基準軸方向上，視表面上最相鄰的點在一橫向垂直平面內的投影間距應不小于 400mm。

示廓燈一般有 4 個，分別對應汽車的前后四個角，很好地展示了車身的寬度。其顏色通常是前白后紅，這種顏色組合能讓其他車輛更容易察覺到車輛。

在具體場景中，比如傍晚時分，路面還能看清但前后車輛有些模糊時，開啟示廓燈能讓別人更清楚你的車。在雨天、霧天，示廓燈能讓后車明白你車的體積和寬度。

車輛在道路上發生故障或交通事故妨礙交通又難以移動時，以及臨時停車時，示廓燈能提醒過往車輛和行人注意。

在進入隧道視線模糊時，開示廓燈跟車會更讓人放心。

需要注意的是，示廓燈不能代替大燈用于照明道路。在夜間視線較差的情況下，僅開啟示廓燈是不夠的，還需要開啟大燈以獲得良好的照明效果。另外，新司機容易忽視示廓燈的作用，而老司機容易錯誤使用，比如在黑暗中行車只開啟示廓燈而不開近光燈，這是很危險的，因為示廓燈的亮度無法達到照明程度，只能用來提醒其他車輛車輛的輪廓。