不同類型發動機中，活塞的作用存在一定差異。

在汽油機中，活塞頂部形狀通常較為簡單，如平頂，結構簡單、吸熱面積小，便于制造加工，利于缸內混合氣流動和燃燒過程中的火焰傳播。

而在柴油機中，凹頂活塞能改善混合氣流動性能和燃燒性能，容易變更壓縮比和燃燒室形狀。

活塞一般由頭部、冠部、桿部以及裙部構成。頭部與曲軸相連，通過連桿實現運動轉換。冠部直接接觸高溫高壓燃氣，需耐磨損、耐高溫。桿部支撐并傳遞力量，其直徑依據發動機類型和需求設計。裙部密封汽缸并傳遞燃氣動力，形狀因發動機類型而異。

活塞的主要作用是承受氣體壓力，并通過活塞銷和連桿將力傳遞給曲軸，從而帶動曲軸轉動。活塞頂部與氣缸蓋、氣缸壁共同組成燃燒室。

在工作時，活塞在氣缸內上下運動，依次完成吸氣、壓縮、爆燃以及排氣四個基本步驟，將化學能轉化為機械能。

對于通用汽車，活塞分為柴油活塞、汽油發動機活塞和通用活塞。不同類型活塞的設計和材料選擇均依據發動機的具體需求，以實現最佳性能和可靠性。

為確保活塞正常工作，需定期維護保養。包括定期更換活塞環，每 2 - 3 萬公里更換一次；保證發動機冷卻系統正常，定期清洗水箱、更換冷卻液；確保空氣濾清器暢通，避免使用劣質機油，避免發動機超負荷工作。此外，定期檢查活塞與氣缸套的配合情況，發現問題及時更換。