尼古拉斯特斯拉品牌于 2003 年 7 月 1 日由馬丁·艾伯哈德和馬克·塔彭寧共同創立，以物理學家尼古拉·特斯拉名字命名。

創立之初困難重重，首款車型 Roadster 因研發變速箱問題和量產成本問題，2008 年開始交付時不得不低于成本價銷售，市場反應不佳。

但在 2008 年馬斯克出任 CEO 后情況有所好轉，戴姆勒投資 5000 萬美元收購特斯拉 10%股份，馬斯克拿出 6000 萬美元，隨后特斯拉又獲美國能源部 4.65 億美元低息貸款，將其從破產邊緣拉回。

2010 年特斯拉在納斯達克成功上市，成為唯一一家在美上市的純電動車制造商。

此后，特斯拉陸續推出爆款車型，2009 年發布 Model S，2012 年交付銷售，市場口碑雙豐收。接著又推出 Model X、Model 3、Model Y 等車型，特別是 Model 3，訂單量驟增，讓特斯拉大獲成功。其中，Model 3 極具性價比，2017 年年底交付，標準版起步價 3.5 萬美元、續航里程 354 公里。

在進入中國市場后，特斯拉上海超級工廠因成本較低等因素，國產 Model 3 以低價策略攪動內地新能源汽車市場。為實現可持續能源轉型，特斯拉還在全球布局制造工廠、儲能網絡和充電網絡。