汽車內燃機的工作原理是通過燃燒燃料來產生動力，主要分為四個基本過程：

吸氣時，活塞向下運動，汽缸內的氣門打開，進氣門打開后，活塞在汽缸內創建負壓區域，吸入大量空氣和燃料混合物。

壓縮過程中，活塞開始向上運動，進氣和排氣門關閉，將空氣和燃料混合物壓縮到汽缸頭部，使混合物的溫度和壓力急劇上升。

燃燒環節，當活塞接近頂點，火花塞產生火花，引發混合物燃燒。燃燒釋放的能量推動活塞向下運動，驅動曲軸旋轉。

排氣時，活塞再次向上運動，排氣門打開，把燃燒后的廢氣排出汽缸，然后活塞向下運動，開始新的工作循環。

在吸氣沖程，進氣門開、排氣門關，活塞向下，汽油與空氣融合進入氣缸。

壓縮沖程，進排氣門都關，活塞上升，燃料混合物壓縮積累能量。

做功沖程，火花塞點火，燃料猛烈燃燒，氣體推動活塞向下，帶動曲軸轉動。

排氣沖程，進氣門關、排氣門開，活塞向上，廢氣排出氣缸。

整個內燃機工作過程由這四個沖程組成工作循環，每個循環活塞往復兩次，曲軸轉動兩周，只有做功沖程燃氣對外做功，其他靠飛輪慣性完成。

內燃機能持續將燃料化學能轉化為機械能，從而驅動汽車前進。要讓內燃機高效工作，需保證每個沖程的正常運作。