氣環的作用是密封汽缸，并將活塞所吸收的熱量傳入汽缸壁進入冷卻系統；油環的作用是將飛濺在缸壁上過多的潤滑油刮下，它是活塞散熱的主要路徑，特別是第一道環，傳遞全部熱量的40%~50%。

氣環又稱活塞環，用于密封活塞和氣缸壁之間的間隙，防止氣缸中的氣體泄漏到油底殼中，并將熱量從活塞頭傳遞到氣缸壁，然后通過冷卻水或空氣帶走，如果密封不好，不僅發動機啟動困難，功率下降，燃油和機油消耗增加，機油老化和變質，而且由于活塞環外圈與氣缸壁連接不緊密，活塞頂部接收的熱量也無法傳遞，導致活塞和活塞環的溫度升高甚至燒毀。此外，它還起到刮油和分配油的輔助作用。一般情況下，發動機的每個活塞都配有2~3個氣環。

油環分為普通油環和組合油環，是一種活塞環，普通油環的結構一般由合金鑄鐵制成。在外圓表面的中間切出一個凹槽，在凹槽的底部加工出許多貫穿的排油孔或狹縫。組合環由上、下雨刮片和產生徑向和軸向彈力的襯片彈簧組成。這種油環刮刀非常薄，氣缸壁上的比壓力高，刮油效果強；上下雨刮片是獨立的，對氣缸有良好的適應性；質量小；回油路徑較大。因此，組合式油環廣泛應用于高速發動機。通常活塞上使用1至2個油環。