不同類型車輛的安全氣囊原理有差異。

首先說前排安全氣囊，位于汽車方向盤、儀表臺處，能在車輛嚴重正前方碰撞時保護駕駛者與副駕駛乘客，比如駕駛座安全氣囊和副駕駛座安全氣囊。其工作時間短，展開后迅速排氣，若有二次碰撞，就不起保護作用。

側面安全氣囊一般在車側座椅或車門內，車輛遭受較強側面碰撞時迅速彈出，在車門與座椅間狹小空間膨脹展開，充氣狀態維持稍長，能為該側乘客提供頭部或軀干保護，有的偏重于胸部、軀干側面保護，有的偏重于頭部側面保護，還有的兩者兼具，部分還能根據人體側面生理特點提供不同軟硬度緩沖。

安全氣囊的工作原理其實是汽車行駛中被撞瞬間，系統感應到信號，產生化學爆炸反應，瞬間產生大量壓縮氣體膨脹打開氣墊，讓乘員撲在氣墊上緩和沖擊并吸收能量減輕傷害，氣墊有泄壓孔或壓力可調孔。

控制單元是核心，安裝在儀表板區域，檢測事故觸發放電電路，其電路獨立于車輛電池，靠電容器供電，還能判斷事故方向及類型。

為控制單元工作的有碰撞傳感器、加速度傳感器、壓力傳感器和安全傳感器，碰撞和加速度傳感器監測車輛受力及碰撞時的 G 值，壓力傳感器根據車門內壓力變化反應，安全傳感器防止氣囊意外啟動。

不同類型車輛的安全氣囊數量和配置也不同，比如普通版車型氣囊少，只保護主駕駛員，低速碰撞預警車型能減輕正面撞擊沖擊力，雙氣囊車型常見且受歡迎，有正面和側氣囊保護，高級車型有更多氣囊配置，提升乘員安全保證。