汽車散熱器是汽車冷卻系統中的關鍵部件，其工作原理是熱交換。冷卻液流入散熱器芯，空氣從散熱器芯流出。熱的冷卻液向空氣輻射熱量變冷，冷空氣吸收熱量變暖。

為保證冷卻效果，汽車冷卻系統通常由散熱器、節溫器、水泵、缸體水道、缸蓋水道、風扇等組成。

散熱器芯是關鍵部件，其結構多樣。常見的有管片式和管帶式，管片式由許多細冷卻管和散熱片組成，管帶式由波紋散熱條和冷卻管交替焊接而成，且散熱帶上有擾流孔，能增加散熱面積和提高散熱能力。

汽車散熱器有鋁質和銅質之分，前者多用于一般乘用車，后者用于大型商用車。

汽車冷卻系統分風冷和水冷。風冷依靠空氣流通散熱，水冷則通過水箱散熱器冷卻高溫冷卻液，水泵讓冷卻液循環，風扇運轉降溫，節溫器控制循環狀態，儲液罐儲存冷卻液。

在使用和保養方面，要注意：散熱器不應接觸酸、堿等腐蝕性物質；建議用軟水，硬水要軟化處理；使用正規防凍液；安裝時別損壞散熱帶和散熱器；完全放水再注水時要先開發動機缸體放水開關；日常隨時檢查水位，停機降溫后加水，加水時水箱蓋要慢慢打開，人員遠離；冬季長期或間接停車要放水；備用散熱器環境要通風干燥；視情況1-3個月清洗一次芯體，用清水沿反進風向側沖洗；水位計每3個月清洗一次，部件可用溫水加無腐蝕性洗滌劑清洗。