不同國家對于新能源的定義存在明顯差異。

在中國，新能源汽車是指采用非常規的車用燃料作為動力來源，或者使用常規的車用燃料，但采用新型車載動力裝置，綜合車輛的動力控制和驅動方面的先進技術，形成具有新技術、新結構的汽車。非常規車用燃料指除汽油、柴油、天然氣、液化石油氣、乙醇汽油、甲醇、二甲醚之外的燃料，所以天然氣、乙醇等燃料的汽車在我國不算新能源，而是節能汽車。目前我國只有純電動汽車、混合動力電動汽車和燃料電池電動汽車能稱為新能源汽車。

在美國，新能源汽車被稱為“代用燃料汽車”，即不使用汽油和柴油的汽車，包括使用生物柴油、天然氣、動力蓄電池、乙醇、混合動力、氫燃料、液化石油氣等的汽車。

在日本，新能源汽車被稱為“低公害汽車”，主要包括 5 大類：以天然氣為燃料的汽車；混合動力汽車；純電動汽車；以甲醇為燃料的汽車；排污和燃燒效率限制標準最嚴格的清潔汽油汽車。

總之，各國對于新能源汽車的定義因國情和發展戰略的不同而有所區別。