機油級別是依靠質量等級和粘度等級劃分的。

質量等級方面，S 開頭系列代表汽油發動機用油，如 SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM、SN、SP ，字母越靠后環保等級越高，目前環保級別最高的是 SN 級。

C 開頭系列代表柴油發動機用油，如 CA、CB、CC、CD、CE、CF、CF-4、CG-4、CH-4、CI-4 ，字母越靠后等級越高。當 S 和 C 兩個字母同時存在，表示此機油為汽柴通用型。

粘度等級方面，SAE 的粘度劃分法把潤滑油分成三種類型，即夏季用的高溫型、冬季用的低溫型和冬夏通用的全天候型。

夏季用的高溫型有 20、30、40、50 ，數字越大粘度越大，適用的最高氣溫越高。

冬季用的低溫型有 0W、5W、10W、15W、20W、25W ，數字后面的 W 代表冬季，W 前的數字越小，低溫粘度越小，低溫流動性越好，適用的最低氣溫越低。

冬夏通用的全天候型有 5W-20、5W-30、5W-40 等，W 前面數字越小，適用最低氣溫越低，橫杠后的數字越大，適用的最高氣溫越高。

API 發動機油分兩類，一類是 S 開頭的汽油發動機適用機油，另一類是 C 開頭的汽柴通用機油。S 開頭的機油字母從 A 到 N ，每改變一個字母級別就高一級。C 開頭的機油字母越靠后，機油等級越高。

機油對發動機有潤滑、清洗、密封、降溫、防銹、防震等作用。

由于汽車廠家及各地氣候不同，對機油要求不同，所以機油品質和粘度也不一樣。比如在我國夏季，一般 5W-30 或 40 比較通用，北方冬季使用 0W-20 更多。

要依據車輛用戶手冊上的參數選擇合適的機油，不能一味追求高數值，否則可能影響發動機動力，增加費用。對于幾萬塊錢的小型車，由于發動機加工精度低，零件間隙密封性不精細，要用比較粘稠的機油。