世界上第一輛車是由德國人卡爾·本茨發明的。

在這之前，汽車相關的很多發明已出現，如鉛酸蓄電池、內燃機點火裝置等。

1712 年英國人托馬斯·紐科門發明蒸汽機，這為后續機械發展奠定基礎。

1769 年法國人 N·J·居紐制造了世界上第一輛蒸汽驅動的三輪汽車，但因技術限制，車很笨重，速度慢，需頻繁停車加熱。

隨著研究推進，人們提出燃料和空氣混合燃燒設想，發明了各種內燃機。

1866 年德國工程師尼古拉斯·奧托成功試制出立式四沖程內燃機，1876 年又試制出實用的活塞式四沖程煤氣內燃機。

卡爾·本茨沒有將發動機裝在現有車輛上，而是設計成獨立整體結構。新車有帶水平氣缸和大型水平飛輪的水冷發動機，配備電動點火、差速齒輪，三個車輪。使用奔馳 954cc 單缸四沖程發動機，排量 0.95L，最大功率 0.55kW，轉速 400 轉/分鐘，最高車速 16km/h，重量約 100 公斤，整車造價 600 馬克。

1885 年卡爾·本茨完成研制，1886 年 1 月 29 日獲得德國專利局“汽車制造專利證書”，這一天被公認為世界汽車誕生日。