最早的汽車發明于 1886 年。是由德國人卡爾·本茨研制成功的，他于 1886 年 1 月 29 日向德國專利局申請汽車發明的專利，同年 11 月 2 日專利局正式批準發布，這一天被公認為世界汽車的誕生日，本茨的專利證書也成為世界上第一張汽車專利證書。

本茨研制的汽車一舉奠定了汽車設計基調，即便現在的汽車也沒跳出這個框架。

在這之前，其實還有一些相關發明和嘗試。比如 1881 年，德國人哥特里布·戴姆勒與威廉·邁巴赫合作創辦了第一家汽車工廠。1883 年 8 月 15 日他們發明了第一臺汽油內燃機。1885 年戴姆勒將馬車改裝，增加轉向和傳動裝置，裝上四個輪子和一臺 1.1kw 的汽油內燃機，這就是第一臺四輪汽車。

更早的時候，法國報刊在 1863 年就報道過雷諾發明的汽車，車速不到 8km/h，從巴黎到喬維里波達來回跑了 18km。1884 年，法國人戴波梯維爾運用內燃機作為動力源，制造了一輛裝有單缸內燃機的三輪汽車和一輛裝有兩缸內燃機的四輪汽車。

另外，在第一輛汽車真正誕生前，像鉛酸蓄電池、內燃機點火裝置、硬橡膠實心輪胎、彈簧懸架等相關發明就已經出現了，汽車其實是許多發明或技術的綜合運用。法國人 N·J·居紐在 1769 年制造了用煤氣燃燒產生蒸汽驅動的三輪汽車。而世界上第一個研究電動車的是由匈牙利工程師阿紐什·耶德利克于 1828 年在實驗室完成的電傳裝置。第一輛實際制造出來的電動車是由美國人安德森在 1832 到 1839 年之間發明的。