黃標車的劃分標準主要看尾氣排放。

新車定型時排放水平低于國 I 排放標準的汽油車和國 III 排放標準的柴油車，就是黃標車。

國 I 排放標準中，一氧化碳不得超過 3.16 克/公里，碳氫化合物不得超過 1.13 克/公里，柴油車的顆粒物標準不得超過 0.18 克/公里，耐久性要求為 5 萬公里。

國 III 排放標準里，碳氫化合物不得超過 0.66%，一氧化碳不得超過 2.1%，微粒不得超過 0.1%，氮氧合物不得超過 5%。

車輛注冊登記的車型型號和尾氣排放環保檢驗合格情況，決定了是發綠色標志還是黃色標志。尾氣排放環保檢驗符合國 I 標準及其以上的汽油車、符合國 III 標準及其以上的柴油車，能核發綠色環保標志，其余的就核發黃色環保標志。

判定黃標車的關鍵在于車輛排放水平有沒有達到國 I 排放標準。我國 2001 年實施的《輕型汽車污染物排放限值及測量方法（Ⅰ）等效于歐Ⅰ標準，2007 年實施的《輕型汽車污染物排放限值及測量方法（Ⅲ）》等效于歐Ⅲ標準。

黃標車認定標準還會考慮注冊時間和車輛技術狀況。有些地區按車輛注冊時間來判斷，注冊在特定年份前的可能是黃標車。車輛技術狀況不好，達不到規定排放標準，也可能被認定為黃標車。但要注意，不同地區的認定標準和執行政策可能不一樣，車主得參考當地具體規定。